El alcohol es terrible para la salud de las mujeres: ¿deberían dejar de beber?

En 1991, Sixty Minutes publicó un segmento que abordaba la llamada "paradoja francesa", el fenómeno en el que los franceses tenían una mejor salud cardíaca que los estadounidenses a pesar de que ambos países consumían dietas ricas en grasas. La conclusión: los franceses tenían una mejor salud cardíaca porque bebían vino con la cena.

Después del especial de una hora, las ventas de vino tinto en los Estados Unidos aumentaron casi un 50 por ciento. Y durante más de treinta años, esa fue la verdad con la que vivimos; que no sólo es inofensiva una copa de vino en celebración o una copa en conmiseración, sino que incluso es beneficiosa. Generaciones de mujeres nunca tuvieron una razón para cuestionar el vaso en sus manos.

Resulta que esa verdad en particular no es exactamente cierta, y tal vez deberíamos pestañear. O ambos. Se han realizado más investigaciones sobre los peligros del alcohol, y algunos han desacreditado afirmaciones anteriores de que es bueno para la longevidad.

A medida que evoluciona nuestra comprensión del alcohol y su impacto en nuestros cuerpos y mentes, se vuelve más difícil justificar la omnipresencia del papel del alcohol en la vida de las mujeres bajo el paraguas de la salud. Pero, ¿eso significa que es hora de dejar de beber alcohol? La respuesta no es tan corta y seca como querríamos.

En marzo de 2023, el Journal of the American Medical Association (JAMA) publicó una revisión que analizaba cuatro décadas de investigación sobre el alcohol. Los autores de la revisión encontraron fallas en la forma en que los estudios realizaron su investigación y, en última instancia, concluyeron que el alcohol no se asoció con beneficios positivos para la salud.

El principal defecto que identificaron los autores estaba relacionado con la forma en que esos estudios categorizaban a los bebedores frente a los no bebedores. Muchas de las personas en el grupo de no bebedores eran en realidad ex bebedores que habían dejado el alcohol después de desarrollar problemas de salud. Los autores de la revisión encontraron que cuando compararon a los ex bebedores con los "abstemistas de por vida", los ex bebedores tenían "riesgos de mortalidad significativamente elevados en comparación con los abstemios de por vida".

Los autores de la revisión también señalaron que los estudios anteriores no tuvieron en cuenta el hecho de que su grupo de muestra de no bebedores estaba compuesto en gran parte por hombres mayores. Muchos podrían haber sido bebedores anteriores que pueden haber dejado el alcohol por razones de salud. Tampoco tomaron en cuenta que los bebedores ligeros y ocasionales son "sistémicamente más saludables que los abstemios actuales". En otras palabras, el grupo de bebedores ligeros y moderados estaba formado por personas que tenían más probabilidades de practicar hábitos saludables como la higiene dental y rutinas de ejercicio para apoyar estilos de vida más saludables. Mientras tanto, los abstemios se orientaron más hacia la vejez y estaban más "sesgados hacia la mala salud".

En conjunto, significa que los estudios anteriores se equivocaron al considerar simplemente a ambos grupos como si la única variable fuera el consumo de alcohol. Cuando los revisores ajustaron todos los demás factores, no encontraron ningún beneficio en el consumo de alcohol.

De hecho, encontraron que los niveles más altos de consumo de alcohol estaban asociados con consecuencias negativas para la salud, una idea compartida por el Dr. Greg Hobelmann, MPH, codirector ejecutivo y presidente de Ashely Addiction Treatment. Según el Dr. Hobelmann, "no hay ningún beneficio fisiológico" en el consumo de alcohol y, de hecho, el impacto general en la salud es "negativo neto".

Para las mujeres, esas consecuencias negativas comienzan con niveles más bajos de consumo de alcohol que para los hombres. Solo dos copas de vino o dos cócteles estándar con 1.5 onzas de licor por noche en realidad tuvieron un impacto negativo en la salud de las mujeres. Además, al comparar a las mujeres bebedoras con las mujeres abstemias de por vida, los autores de la revisión encontraron "riesgos de mortalidad significativamente mayores entre las mujeres bebedoras en comparación con las mujeres que no bebieron de por vida".

Dawn Sugarman, Ph.D., psicóloga investigadora en McLean Hospital, no se sorprendió por los hallazgos recientes, ni por el hecho de que las mujeres son más susceptibles a los efectos negativos del alcohol en la salud. En un correo electrónico a Flow, el Dr. Sugarman escribió que las diferencias de sexo hacen que las mujeres sean más vulnerables que los hombres a los impactos negativos del alcohol en la salud, incluida la cirrosis, la cardiomiopatía y el daño a los nervios, después de menos años de consumo excesivo de alcohol que los hombres. La reciente revisión de JAMA se suma a esta creciente lista de preocupaciones. A diferencia de los hallazgos anteriores, tanto los hombres como las mujeres no estaban protegidos contra la muerte prematura incluso si bebían uno o dos vasos a la semana.

Más de seis millones de estadounidenses viven con la enfermedad de Alzheimer y casi dos tercios son mujeres. Durante mucho tiempo, los investigadores explicaron el elevado número de mujeres que vivían con la enfermedad de Alzheimer señalando el hecho de que, por lo general, las mujeres viven más que los hombres. Sin embargo, otros factores, como el alcohol, también pueden estar en juego. Una revisión de 2020 del vínculo entre el alcohol y la demencia encontró que el consumo excesivo de alcohol (más de 14 tragos por semana) estaba "ciertamente relacionado con un aumento en el riesgo de demencia".

El Dr. Sugarman confirmó este hallazgo y señaló que el consumo excesivo de alcohol (ocho o más tragos por semana para las mujeres) puede provocar daño cerebral. Esto puede aumentar el riesgo de desarrollar demencia.

Si bien vale la pena ser consciente del mayor riesgo de demencia, puede que no sea una razón para vaciar su vinoteca. Kellyann Niotis, MD, neuróloga preventiva en Early Medical y miembro del Consejo Asesor de Flujo, ayudó a ponerlo en perspectiva. En un correo electrónico a Flow, el Dr. Niotis señaló que el consumo excesivo de alcohol es un factor de riesgo de demencia y "se cree que representa alrededor del 1 % de los casos de demencia. A modo de comparación, se estima que el aislamiento social representa el 4 % de los casos de demencia". casos."

A estas alturas, la mayoría de nosotros somos conscientes de la importancia de una buena noche de sueño. Nos han dicho innumerables veces cómo el sueño tiene un impacto positivo en nuestros cuerpos, mentes y sistemas inmunológicos.

La mayoría de nosotros también sabemos que el alcohol interrumpe el sueño, e incluso si se registra en las horas de la noche, el consumo de alcohol puede arruinar la calidad de ese sueño."Aunque el alcohol podría ayudarlo a conciliar el sueño más rápido, es probable que se despierte nuevamente cuando el alcohol abandone su cuerpo y la calidad del sueño que obtenga sea deficiente", escribe el Dr. Sugarman.

Para las mujeres, los efectos del alcohol sobre el sueño parecen ser aún más pronunciados. Un estudio de 2011 encontró que "el tiempo total de sueño, la eficiencia del sueño, los despertares nocturnos y el despertar después del inicio del sueño estaban más interrumpidos en las mujeres que en los hombres". Esencialmente, las mujeres durmieron peor que los hombres, a pesar de irse a dormir con niveles comparables de intoxicación.

Existe un fuerte vínculo entre el alcohol y el cáncer de mama. Un análisis combinado de más de cincuenta estudios encontró que cada bebida alcohólica puede aumentar el riesgo de cáncer de mama de una mujer en aproximadamente un 7 por ciento. Cuando la cantidad de tragos aumenta a 2 o 3 por día, el riesgo fue un 20 por ciento más alto en comparación con las mujeres que no beben alcohol en absoluto.

Desafortunadamente, aunque el cáncer de mama representa aproximadamente el 30 por ciento de todos los casos nuevos de cáncer en mujeres cada año en los Estados Unidos y es el cáncer más comúnmente diagnosticado a nivel mundial, los investigadores aún no saben exactamente por qué el consumo de alcohol aumenta el riesgo de cáncer de mama. Sin embargo, tienen teorías que involucran un aumento en los niveles de estrógeno o ácido fólico, los cuales están asociados con el cáncer de mama.

El cáncer de mama no es el único riesgo de cáncer que aumenta el alcohol. El Programa Nacional de Toxicología del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. considera que el alcohol es un carcinógeno humano y su consumo se ha relacionado con un mayor riesgo de otros tipos de cáncer, incluidos el de cabeza y cuello, el de esófago, el colorrectal y el de hígado. La "evidencia indica que cuanto más alcohol bebe una persona, en particular cuanto más alcohol bebe una persona con regularidad a lo largo del tiempo, mayor es su riesgo de desarrollar un cáncer asociado con el alcohol".

Therese Bevers, MD, directora médica del Centro de Prevención del Cáncer de MD Anderson, recomienda precaución al comprender la información disponible, particularmente para los bebedores moderados. "Debe preocuparse más si se convierte en una rutina en la que bebe más de una bebida al día".

"Cuando deje de beber, en muy poco tiempo, comenzará a sentir los efectos beneficiosos", señala el Dr. Hobelmann. La mayoría de las personas pueden esperar ver cambios positivos en su concentración, un mejor estado de ánimo y sueño, y un aumento de la energía en cuestión de días.

Abstenerse del alcohol puede incluso afectar la salud del cerebro de manera positiva. Según el Dr. Sugarman, "la mayor parte del deterioro cognitivo relacionado con el alcohol muestra al menos alguna mejora en la estructura y el funcionamiento del cerebro dentro de un año de abstinencia del alcohol, aunque algunas personas tardan mucho más".

Teniendo en cuenta los riesgos potenciales y sin la premisa de creer que el alcohol tiene un beneficio para la salud, muchas mujeres eligen dejar de beber alcohol por completo. El movimiento "sobrio y curioso" ha ganado popularidad en los últimos años.

Ser sobrio y curioso significa ser más intencional acerca de la decisión de beber alcohol, y es una tendencia que celebra Jami Mayo, investigadora asociada principal de Ashley Addiction Treatment. "Devuelve el poder al definir nuestros propios límites y romper estas normas sociales históricas que han existido durante miles de años".

Dejar el alcohol es una elección personal. Para aquellos que beben específicamente por los beneficios del alcohol para la salud, la ciencia podría hacer que sea más fácil dejar de fumar, ya que en realidad conduce a más problemas de salud.

Para otros, la elección de dejar de fumar o no es menos fácil. El alcohol está arraigado en nuestras normas y hábitos sociales, y eso está bien. Beber para socializar o porque disfruta de una cerveza o una copa de vino con la cena no es el fin del mundo. Pero requiere algo de intencionalidad porque cuando se trata de alcohol, la moderación es clave.

"Una persona puede consumir alcohol de manera responsable, en una dosis que no alcance el nivel de toxicidad, sin ningún costo grave para su salud", dice la Dra. Niotis, quien insta a sus pacientes a limitarse a una bebida a la vez. "[O]casionalmente, disfrutar de una o dos copas de chardonnay con tus amigas no tendrá un impacto negativo en tu salud. De hecho, ¡esa interacción social puede beneficiar la salud del cerebro!"

Sobre todo, sea cual sea la elección que te parezca correcta, lo mejor que puedes hacer es prestar atención a tu cuerpo y mantenerte informado para que puedas aparecer en tu vida como la mejor versión de ti mismo.