BASF de Alemania puede ser la mayor víctima corporativa de la crisis energética de Europa

La guerra de Vladimir Putin en Ucrania reveló la locura de la gran dependencia de Europa del gas natural ruso, y ninguna empresa es un mayor testimonio de esa dependencia excesiva que la alemana BASF. Ahora, el fin de los flujos de gas rusos, como consecuencia de la guerra en Ucrania, amenaza la posición del fabricante de productos químicos como un titán de la industria alemana.

BASF, el mayor productor de productos químicos del mundo, anunció este mes fuertes medidas de reducción de costos para hacer frente al corte de gas de Moscú. Si un invierno frío obliga a Alemania a racionar el gas, BASF dice que también podría tener que cerrar su planta insignia, que emplea a 39.000 personas. E incluso si eso no sucede, advierten los analistas, es probable que los altos precios de la gasolina aún obliguen a la empresa, y a muchos de sus pares regionales, a cerrar operaciones clave el próximo año, lo que hará que los clientes europeos dependan más de los proveedores estadounidenses y asiáticos para los productos químicos utilizados en desde fertilizantes y desinfectantes hasta alimentos y empaques.

BASF comenzó su vida en 1865 como la fábrica de anilina y soda de Baden y ya era el líder mundial en productos químicos en 1900. Para la compañía que obtuvo $93 mil millones en ingresos el año pasado, el gas no es solo una fuente de energía para impulsar su producción, también es un ingrediente clave en la notable cadena de procesos de producción que tiene lugar en el extenso complejo insignia de la compañía en la ciudad de Renania de Ludwigshafen.

Allí, y en un puñado de instalaciones más pequeñas en todo el mundo donde el gigante químico emplea el mismo concepto Verbund ("compuesto"), BASF usa gas como fuente de energía y materia prima para fabricar sustancias como el amoníaco, con subproductos reciclados. y se utiliza para fabricar otros productos, como dióxido de carbono para las industrias cárnica y de bebidas. El complejo Ludwigshafen de 3.8 millas cuadradas usa tanto gas como Suiza.

BASF es más que un cliente entusiasta del gas; también posee la mayor parte de Wintershall Dea, un productor de gas y petróleo con intereses rusos extensos y continuos. (El resto de Wintershall Dea es propiedad de un vehículo de inversión del oligarca ruso y partidario de Putin, Mikhail Fridman). Aunque BASF dice que ha cerrado sus actividades comerciales en Rusia y Bielorrusia en respuesta a la guerra, perdiendo mercados que representaban alrededor del 1% de ventas globales, Wintershall Dea todavía está involucrada en tres proyectos de gas en tierra rusos. Wintershall Dea también fue un patrocinador financiero clave de los gasoductos Nord Stream Rusia-Alemania de Gazprom, ahora afectados.

No es de extrañar que el CEO de BASF, Martin Brudermüller, haya sido uno de los opositores más vocales de Alemania a las sanciones a los combustibles fósiles rusos. Renunciar al petróleo y al gas rusos a largo plazo "podría llevar a la economía alemana a su mayor crisis desde el final de la Segunda Guerra Mundial", dijo a fines de marzo después de que el gobierno alemán cancelara el proyecto del oleoducto Nord Stream 2 antes de que pudiera entrar en funcionamiento. , en respuesta a la invasión rusa de Ucrania. Desde entonces, el petróleo y el gas rusos se han vuelto aún más escasos: Europa sancionó el petróleo ruso y Gazprom dejó de enviar gas a Alemania a través de Nord Stream 1.

En los resultados trimestrales preliminares publicados a mediados de octubre, BASF dijo que esperaba haber obtenido 909 millones de euros (895 millones de dólares) en ingresos netos en el tercer trimestre, un 32 % menos que el año anterior y muy por debajo de las estimaciones de los analistas de 1100 millones de euros para el trimestre. . Eso se debe a una amortización parcial de la participación en Nord Stream de Wintershall Dea.

Dado que los precios del gas en Europa se dispararon en los últimos meses (los resultados del segundo trimestre de la compañía mostraron que los costos de la energía aumentaron más de un 260 % ​​interanual), BASF también dijo que reduciría los costos anuales en la región en 500 millones de euros. Sus operaciones alemanas, Ludwigshafen en particular, serán las más afectadas por los recortes.

"Wintershall Dea fue un enorme cajero automático para BASF durante las últimas décadas, debido a este gas barato", dijo Markus Mayer, jefe de investigación del Baader Bank de Alemania. "Debido a esta generación masiva de efectivo, pudieron invertir más en negocios intermedios". Ahora, con el cajero automático apagado, BASF tiene que esforzarse mucho más para mantener sus costos bajos.

Un portavoz de BASF se negó a especular si estos resultados trimestrales reflejarán el impacto principal de la crisis entre Rusia y Ucrania o si lo peor está por venir. Pero ciertamente hay más problemas en el horizonte.

El problema más inmediato es el suministro continuo de gas a Ludwigshafen Verbund. En el momento de redactar este informe, las reservas de gas de Alemania están llenas en casi un 97 %, lo que refleja un enorme esfuerzo del gobierno para prepararse para un invierno sin gas ruso. BASF también dice que ha realizado "optimizaciones técnicas" en su red de producción y ha "cambiado a combustibles alternativos como el petróleo cuando ha sido posible".

Pero, si el invierno es particularmente frío, Alemania podría introducir algún nivel de racionamiento. Si eso es necesario, los hogares y los hospitales tendrán prioridad, y la industria quedará al margen.

"La escasez de gas natural... tendría un doble impacto en la producción química", dijo el vocero de BASF. “Por un lado, ya no habría suficiente energía disponible para los procesos de producción y, por otro lado, faltaría el gas natural como materia prima importante para la fabricación de productos. El gas natural no puede ser sustituido en la producción química en a corto plazo, ya sea como materia prima o como fuente de energía.

"Si el suministro cayera significativa y permanentemente por debajo del 50%, tendríamos que cerrar el sitio de producción manteniendo los estándares de seguridad necesarios", dijo el vocero. "Si la producción se reduce o interrumpe significativamente, se pueden esperar impactos significativos en el suministro básico de la población (no solo en Alemania) y, por lo tanto, en la comunidad".

Según Mayer, las advertencias de BASF no tienen precedentes y muestran cuán profunda se está volviendo su crisis. Y advierte que es muy probable que el complejo de Ludwigshafen esté condenado independientemente del racionamiento, ya que los persistentemente altos precios del gas en Europa reducen la competitividad de los productos alemanes de BASF frente a los rivales de EE. UU. y Medio Oriente.

"El problema es que, en los últimos dos años, los costos logísticos han sido tan altos que todos los mercados han sido básicamente mercados regionales", dijo Mayer. "Ahora que los costos logísticos han bajado tanto, todos los mercados están abiertos para las importaciones. Este es particularmente el caso de Europa. Los productos más baratos de fuera de Europa ahora están llegando a Europa... Nuestra expectativa es que esta situación se mantenga en el futuro".

Para combatir esos precios exorbitantes del gas europeo, BASF ya ha recortado la producción de amoníaco en Ludwigshafen y en otro sitio de Verbund en Amberes, Bélgica, y ahora depende más de la producción de amoníaco en Freeport, Texas, donde el gas es mucho más barato. Sus complejos en los EE. UU., Malasia y China pueden ayudar a la compañía a capear esta crisis hasta cierto punto, pero Mayer señaló que no es solo BASF la que está en problemas. "Los negocios de uso intensivo de energía se cerrarán parcial o totalmente en Alemania en particular", dijo, "pero en toda Europa habrá una reducción de capacidad".

Mayer no es el primero en predecir el destino potencial de la industria química alemana. A principios de este mes, Gerald Haug, presidente de la Academia Nacional Alemana de Ciencias Leopoldina, advirtió que "líneas enteras de la industria, especialmente en materias primas" podrían perderse. ¿La solución propuesta por Haug? Una aceleración masiva de la transición verde para liberar a Alemania de la dependencia del gas con fines energéticos.

Da la casualidad de que BASF ha estado trabajando durante años en tecnología para crear hidrógeno, que podría sustituir al gas como fuente de energía, si no como ingrediente. En los últimos años, BASF ha priorizado el desarrollo de una técnica llamada pirólisis de metano, que consiste en dividir el metano, el componente principal del gas natural, en hidrógeno y carbono sólido, que luego podría usarse en la producción de acero y aluminio, por ejemplo.

Este impulso por el llamado hidrógeno turquesa tenía más sentido cuando el gas era barato y abundante, y BASF se estaba beneficiando de la extracción de gas, pero los tiempos han cambiado. Ahora, busca con más urgencia el llamado hidrógeno verde, que se produce al dividir el agua en hidrógeno y oxígeno, utilizando energía renovable. El gobierno alemán acaba de dar a BASF 134 millones de euros para construir e instalar un electrolizador gigante para este fin en Ludwigshafen. El objetivo es que el sistema entre en funcionamiento en 2025, suponiendo que el sitio aún esté abierto para entonces.

BASF le dijo a Fortune que "la pirólisis de metano sigue siendo una tecnología que tiene el potencial de producir hidrógeno con emisiones de CO2 reducidas".

La compañía dará a conocer sus resultados trimestrales oficiales el miércoles. Los inversionistas ya han valorado los problemas de BASF, dijo Mayer, y agregó que no estaba claro cómo la gerencia podría navegar mejor por la agitación. El precio de las acciones de BASF ya está un 38% por debajo de sus niveles previos a la invasión. Sin embargo, el analista indicó que los inversores podrían retroceder aún más.

BASF, al igual que otros titanes industriales alemanes, está a punto de beneficiarse de los masivos subsidios de gas del gobierno; cada compañía obtendrá una cantidad asignada de gas a precios artificialmente bajos, y lo que no usen ellos mismos, lo pueden vender con una ganancia. Según Mayer, los partidos de izquierda que dominan la coalición de gobierno pueden exigir recortes a "dividendos y otras compensaciones variables", a cambio de rescatar esencialmente a las empresas de esta manera.

"BASF es visto como un juego de dividendos", dijo. El futuro del gigante químico podría verse aún más sombrío si ese dividendo ya no es seguro.

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