Cómo las drogas y el alcohol han alimentado a los soldados durante siglos

Las FUERZAS DE UCRANIA a menudo han atribuido el bajo rendimiento de los soldados rusos desde la invasión del año pasado a la embriaguez. Los ejércitos reflejan sus sociedades y el alcoholismo causado por el consumo excesivo de vodka ha sido durante mucho tiempo la razón de la esperanza de vida crónicamente baja de los hombres rusos (alrededor de 64 años). Pero no hay nada inusual en que los soldados tomen alcohol, o incluso algo más fuerte. Desde la antigüedad, cuando los hoplitas griegos y los legionarios romanos iban a la batalla alimentados por el vino, el alcohol ha sido tanto el mejor amigo del soldado como, a veces, su enemigo mortal.

Como argumenta Lukasz Kamiensky en su amplio "Disparos: una historia de las drogas en la guerra", los soldados de primera línea experimentan un grado de estrés que es casi inimaginable para los civiles. Se espera que enfrenten el miedo a su propia muerte, el horror de la muerte a su alrededor y la obligación de matar.

A lo largo de la historia, los ejércitos han descubierto que el alcohol tomado en cantidades razonables ayuda a los soldados a manejar este estrés y, por un corto tiempo, aumenta su confianza y disminuye sus inhibiciones, lo que puede ser muy valioso en el combate. Los soldados ingleses que lucharon contra los Países Bajos en el siglo XVII atribuían el espíritu de lucha de su enemigo al "coraje holandés", que procedía de unos cuantos tragos de ginebra. En 1875, las fuerzas armadas británicas se deshicieron de 5,4 millones de galones de ron. A los marineros se les entregaba media pinta del material todos los días.

Pero demasiado alcohol conduce al descuido y la indisciplina. Los romanos aprendieron a debilitar a sus formidables adversarios teutones colocando enormes tinajas de cerveza en el bosque para que se emborracharan antes de ser masacrados. El vodka consumido en cantidades masivas bien podría haber contribuido a la derrota de Rusia a manos de Japón en la guerra de 1904-05. El comandante de la fortaleza de Port Arthur se rindió cuando, en lugar de suministros de municiones, recibió 10.000 cajas de vodka. Los soldados rusos en la batalla de Mukden estaban tan estupefactos que, según un periodista ruso, los japoneses pudieron atravesar con bayonetas a miles de ellos "como tantos cerdos".

Los combatientes también han usado drogas durante siglos. Los guerreros griegos usaban opio para prepararse para la batalla. El fanatismo de los asesinos del mundo árabe del siglo XII se alimentaba supuestamente del hachís. Se dice que las tribus de Siberia y los famosos berserkers vikingos utilizaron el alcaloide psicoactivo que se encuentra en los hongos Amanita muscaria para aterrorizar a sus enemigos. Los combatientes mesoamericanos encontraron coraje en la hoja de coca.

La segunda guerra mundial vio la producción y distribución de anfetaminas por todos lados a escala industrial. Pero ningún ejército podía vencer a la Wehrmacht cuando se trataba de tomar pastillas. Como observó el historiador médico Nicolas Rasmussen: "La Blitzkrieg alemana fue impulsada tanto por anfetaminas como por máquinas". El bombardeo, en particular las divisiones panzer implacablemente rápidas, no habría sido tan efectivo si los "petroleros" alemanes no hubieran sido dosificados hasta los globos oculares con Pervitin, una metanfetamina. El Sr. Kamiensky dice que la droga aumenta la confianza en uno mismo y la toma de riesgos, agudiza la concentración y reduce el hambre, la sed, la sensibilidad al dolor y, sobre todo, la necesidad de dormir. Entre abril y julio de 1940, cuando los nazis barrían todo lo que tenían delante, sus soldados recibieron más de 35 millones de tabletas de Pervitin.

Rusia parece haber tomado una hoja del libro alemán. Un informe reciente del Royal United Services Institute, un grupo de expertos de Londres, llamó la atención sobre el aparente uso de anfetaminas por parte de sus fuerzas. Desdichados "soldados desechables" —hombres de las "repúblicas populares" ocupadas de Lugansk y Donetsk y civiles movilizados casi sin entrenamiento— reciben anfetaminas y otros narcóticos en forma líquida antes de ser enviados a lo que son, en realidad, misiones suicidas. Su trabajo es avanzar hacia las posiciones ucranianas, atrayendo fuego para que esas posiciones puedan ser ubicadas con precisión y apuntadas por la artillería rusa. Si se retiran, es probable que su propio bando les dispare. No es de extrañar que necesiten ser drogados. Los soldados ucranianos, que defienden su patria, no necesitan tal motivación. Pero sería muy inusual si las drogas y la bebida no estuvieran ayudando al menos a algunos de ellos a superar su terrible experiencia. ■

Este artículo apareció en la sección de explicaciones de The Economist de la edición impresa con el título "Cómo las drogas y el alcohol han alimentado a los soldados durante siglos".

El coronel general tiene el control operativo de la última contraofensiva

El agua que enfriaría la central eléctrica de Zaporizhia sale rápidamente del embalse

El norte, donde casi toda la población forma parte de la minoría serbia, nunca ha aceptado la independencia del país