Descarrilamiento de tren en Ohio: expertos en riesgos químicos tóxicos

Por Jill NeimarkFeb. 21, 2023

Han pasado más de dos semanas desde que un tren de Norfolk Southern descarriló en East Palestine, Ohio, derramó productos químicos en el suelo y en las vías fluviales y los liberó al aire mientras los automóviles dañados estallaban en llamas. Unos días después, el 6 de febrero, los funcionarios liberaron intencionalmente gas de cloruro de vinilo de cinco vagones de tren y lo quemaron para evitar una explosión.

Desde entonces, se han planteado muchas preguntas sobre las exposiciones tóxicas sufridas por humanos y vida silvestre, no solo en el este de Palestina, con sus 4.700 residentes, sino a lo largo del río Ohio y más al norte. The New Republic informó que los residentes sufrieron ardor y picazón en los ojos, dolor de garganta, sarpullido y migrañas después del descarrilamiento del tren. Según los informes, alrededor de 3.500 peces han muerto en las vías fluviales locales, y el gobernador de Virginia Occidental, Jim Justice, anunció que se habían encontrado productos químicos en el río Ohio, en el norte del estado.

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He aquí un vistazo a lo que sabemos hasta ahora sobre los peligros potenciales de la contaminación del aire, el suelo y el agua derivados del descarrilamiento del tren, y lo que dicen los expertos sobre los posibles riesgos a largo plazo de los productos químicos para la salud.

El 16 de febrero, el administrador de la Agencia de Protección Ambiental, Michael Regan, se reunió con los residentes y les aseguró que las sólidas pruebas de calidad del aire y el monitoreo las 24 horas del día, los 7 días de la semana determinaron que la calidad del aire y el agua era segura. "Estamos probando todos los productos químicos orgánicos volátiles", anunció Regan. "Estamos probando todo lo que había en ese tren". Dicho esto, los funcionarios estatales han aconsejado a los residentes con pozos privados que sigan bebiendo agua embotellada hasta que se puedan analizar esos pozos.

Las pruebas de sustancias químicas orgánicas volátiles (COV) en el aire y el agua deberían cubrir los peligros potenciales, dijo Ted Schettler, director científico de la red ambiental sin fines de lucro Science and Environmental Health Network.

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"Deberían estar analizando compuestos individuales, y si están analizando los COV totales como una pantalla, deben tener instrumentos muy sensibles porque algunos COV son mucho más tóxicos que otros", dijo. Schettler está preocupado por los informes noticiosos de que la gente está oliendo químicos en sus casas y que les dicen que sus pruebas de aire no muestran niveles elevados. Eso sugiere que la EPA puede no estar utilizando instrumentos suficientemente sensibles, dijo.

Algunos expertos están planteando preocupaciones adicionales sobre esa declaración de la EPA. En primer lugar, es posible que el control del cloruro de vinilo en el aire ya no sea útil. "El cloruro de vinilo tiene una vida media corta", dijo el químico Matt Hartings de la Universidad Americana en Washington, DC. "Después de un día y medio, es probable que haya desaparecido del aire de todos modos. No me sorprende que no lo encuentren ahora". ."

El monitoreo del aire en este momento no responde preguntas sobre la exposición aguda esa primera noche después del descarrilamiento del tren y el día siguiente, dijo Hartings. En la primera noche, las temperaturas en la adolescencia y los vientos muy ligeros habrían mantenido los contaminantes en el aire cerca del suelo sobre la ciudad.

Además, varios expertos comentaron que no estaban seguros de qué equipo estaba usando la EPA para las pruebas y para qué lo estaba probando exactamente. "Todavía no tengo claro el cronograma de qué se lanzó y cuándo", dijo Hartings. "Muchas personas lo son. Creo que es muy importante precisarles qué medidas están tomando en realidad".

La química Nicole Karn, de la Universidad Estatal de Ohio, también dijo en Twitter que la EPA no preservó correctamente cinco de sus seis muestras de agua antes de las pruebas y agregó: "No se puede confiar en estos datos". A raíz de estas y otras preocupaciones, el New York Times informa que algunos lugareños planean pagar pruebas independientes de productos químicos.

"La eliminación de los materiales afectados, incluidos los suelos, sigue siendo la máxima prioridad para limitar la propagación de contaminantes", dijo un portavoz de la EPA de Ohio en un comunicado. "Se requerirá una delineación completa de los impactos en el suelo y las aguas subterráneas, pero aún no se ha completado".

El 10 de febrero, la EPA envió una carta a Norfolk Southern Railway Company informando que se encontraron cinco sustancias químicas tóxicas en el aire, el suelo o el agua que rodea el lugar del accidente. Ellos son: cloruro de vinilo, acrilato de butilo, etilenglicol, isobutileno y acrilato de etilhexilo. Aquí hay un resumen rápido de la toxicidad de cada químico y sus subproductos cuando se queman, que también pueden ser tóxicos.

Cloruro de vinilo ha recibido la mayor atención hasta ahora. Es un gas incoloro, inflamable y cancerígeno conocido.

La mayoría de los estudios sobre el cloruro de vinilo están relacionados con la exposición ocupacional o con los residentes que viven cerca de las fábricas que lo producen. Esas exposiciones crónicas a largo plazo se han relacionado con ciertos cánceres de hígado, cerebro y pulmón, linfoma y leucemia.

Las exposiciones a corto plazo, como las del este de Palestina, pueden provocar irritación en los ojos, la nariz, la garganta y los pulmones. Las personas también pueden sufrir dolores de cabeza, mareos, somnolencia, náuseas u hormigueo en los brazos y las piernas.

A medida que se quema el cloruro de vinilo, el gas puede formar subproductos que incluyen cloruro de hidrógeno, monóxido de carbono, dióxido de carbono y trazas de fosgeno. La EPA probó al menos 480 hogares en el este de Palestina y no detectó cloruro de vinilo o cloruro de hidrógeno en ninguno de ellos.

La EPA no ha indicado si realizó pruebas de fosgeno y aún no ha devuelto la solicitud de STAT para comentar sobre el asunto. El fosgeno es peligroso en niveles muy bajos, señaló Schettler, y se ha utilizado como arma química en la guerra. "Es altamente corrosivo para los pulmones en niveles realmente bajos, en fracciones de una parte por millón".

Dado que el cloruro de vinilo en el aire se descompone y se disipa en uno o dos días, ahora no se encontraría en el aire. Sin embargo, puede persistir en el suelo y el agua, según el científico de suelos y cultivos Murray McBride de la Universidad de Cornell, quien aconseja a los agricultores y residentes cerca del lugar del descarrilamiento que analicen su suelo y agua. "El cloruro de vinilo es muy móvil en los suelos y el agua y puede persistir durante años en las aguas subterráneas", escribió McBride.

acrilato de butilo se liberó en grandes cantidades cuando un automóvil lleno del químico descarriló. Es un líquido incoloro que se usa para fabricar pinturas, solventes y selladores. La exposición puede causar irritación en la nariz y los ojos, náuseas y vómitos, así como reacciones alérgicas en la piel, dijo Schettler.

Los funcionarios estatales de la EPA han encontrado acrilato de butilo en varios sitios de muestreo a lo largo del río Ohio, aunque dicen que las concentraciones son bajas y que el río es lo suficientemente grande como para que no represente ningún riesgo; se ha encontrado en niveles inferiores a 3 partes por mil millones, mientras que los CDC consideran niveles por encima de 560 partes por mil millones peligrosos.

El Departamento de Protección Ambiental analizó las aguas subterráneas cerca del lugar del descarrilamiento y concluyó que los pozos de la ciudad serían seguros.

En cuanto a la contaminación del río Ohio, las ciudades y pueblos del río han estado monitoreando de cerca. Greater Cincinnati Water Works planeó cerrar el acceso a la reserva de agua una vez que el acrilato de butilo llegara a la ciudad, dejándolo pasar y usando el agua de reserva. Otras ciudades también cerraron sus plantas de agua mientras pasaba la columna de acetato de butilo.

Etilenglicol es un solvente usado en pinturas, tintas y productos de limpieza. Es altamente inflamable y sumamente tóxico. "Irrita la piel y los ojos, causando dolor de garganta, tos y erupciones en la piel", dijo Schettler.

isobutileno es un gas utilizado como antioxidante en envases y plásticos. "En concentraciones moderadas puede causar mareos y somnolencia", dijo Schettler, pero el manifiesto de carga del tren, que ha sido ampliamente compartido, no mostraba fugas de este químico. "Si eso es cierto", dijo Schettler, "no hay exposiciones".

acrilato de etilhexiloes un líquido incoloro que se usa para fabricar pinturas y plásticos que puede causar irritación cutánea y respiratoria, dolor de garganta, náuseas, vómitos y diarrea a niveles que comienzan en 5 ppm en el aire.

Benceno, aceite lubricante de petróleo,y otras sustancias probablemente también se quemaron.

Dioxina. Una gran preocupación es la posibilidad de contaminación por dioxina, un compuesto altamente tóxico, cancerígeno y persistente que se libera cuando se quema el cloruro de polivinilo. El cloruro de polivinilo, o PVC, estaba presente en cuatro de los autos que se incendiaron originalmente. El PVC se usa ampliamente en plomería y tuberías, pisos y entornos de atención médica.

"Las dioxinas son contaminantes persistentes, altamente tóxicos y están en la lista internacional de las docenas sucias", dijo la socióloga ambiental Rebecca Altman, autora del próximo libro "The Song of Styrene: An Intimate History of Plastics".

La EPA aún no ha realizado pruebas de contaminación por dioxinas, pero un descarrilamiento de tren similar en Alemania en 2000 encontró altos niveles de dioxinas en el área donde los incendios habían quemado cloruro de polivinilo.

También se han encontrado niveles elevados de dioxinas en otros accidentes industriales que involucran productos químicos clorados. "La EPA debería realizar pruebas de dioxinas en el agua y el suelo", dijo Mike Schade, un activista ambiental de Toxic-Free Future.

McBride de Cornell está de acuerdo, al igual que Schettler, quien dijo: "Sabemos que cuando se quema el cloruro de polivinilo se crean dioxinas. Estoy seguro, por la vista de esa columna de humo negro, de que era un brebaje de brujas de químicos en llamas, y estoy bastante ciertas dioxinas estarían entre ellos".

PFAS (sustancias de perfluoroalquilo), que normalmente se encuentran en las espumas contra incendios, también pueden haberse liberado. El gobierno de EE. UU. ha dicho que los altos niveles de exposición a estos químicos, llamados toxinas "para siempre" porque no se descomponen naturalmente, pueden estar relacionados con una serie de condiciones de salud, incluido un mayor riesgo de cáncer de riñón y testicular, cambios en las enzimas hepáticas y aumento de los niveles de colesterol.

Los funcionarios de la EPA aún no han analizado el agua para detectar PFAS, pero prometieron comenzar.

En cuanto a otros compuestos novedosos liberados como resultado del descarrilamiento, es posible que nunca sepamos su alcance total. "Los estudios del humo de los incendios forestales en California encuentran que se forman compuestos nuevos y peligrosos cuando los incendios queman las comunidades", dijo Schettler. "Los productos químicos, plásticos y pinturas en las casas son muy parecidos a los materiales que había en este tren".

Harting asintió. "Las pruebas de la EPA no necesariamente están monitoreando toxinas y compuestos nuevos".

Schettler dijo que la EPA debe continuar analizando el suelo y el agua fuera del sitio real. "Están llevando a cabo una limpieza exhaustiva en el área inmediata, pero deben continuar monitoreando más lejos. Hay mucho suelo contaminado que podría ser un reservorio continuo de químicos peligrosos que ingresan a los hogares y los alimentos".

Debido a que el tren de Norfolk Southern tenía algunos vagones que contenían sémola de trigo y verduras, así como unos 20 vagones que transportaban productos químicos peligrosos, todo el tren no estaba etiquetado como peligroso y no se notificó a los funcionarios que el tren pasaría por el estado. El gobernador de Ohio, Mike DeWine, pidió que esto cambie en una conferencia de prensa la semana pasada: "Deberíamos saber cuándo tenemos trenes que transportan materiales peligrosos a través de Ohio", dijo.

El descarrilamiento del tren también ha reavivado una conversación sobre los sistemas de frenado de los trenes. Una regulación de la era de Obama de 2014 requería que los trenes de carga de alto riesgo estuvieran equipados con frenos neumáticos controlados electrónicamente para 2023. Esto permite que los trenes frenen más rápido. Pero en 2017, la administración Trump derogó esta regulación. Hasta el momento, el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, no se ha movido para restablecer la regla. La antigua tecnología actual de frenos hidráulicos significaba que, en el caso del tren de Norfolk Southern, cuando un vagón descarrilaba, todo el tren se contraía y expandía como un acordeón, haciendo que muchos más vagones se descarrilaran.

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Un problema igualmente importante es la forma en que se programan los trenes, dijo Anne Junod, investigadora asociada principal del Urban Institute. "Precision Scheduled Railroading (PSR) es probablemente un contribuyente clave", explicó. "Es un modelo industrial que pretende aumentar la eficiencia y las entregas a tiempo mientras se reducen los costos".

PSR alienta a las empresas a ampliar la longitud de los trenes, porque agregar más vagones significa menos viajes en tren. Pero más automóviles también pueden aumentar el riesgo de un descarrilamiento. Al mismo tiempo, dijo, ha habido una disminución en la dotación de personal. "Solíamos ver dos maquinistas por tren. Ahora vemos una creciente presión de la industria por un maquinista, para estos largos trenes que transportan materiales increíblemente peligrosos".

También se ha reducido el número de inspectores de trenes, por lo que las regiones de las que son responsables son más grandes. "La responsabilidad de los inspectores es tan inmensa", dijo Junod, "que les es literalmente imposible hacer bien su trabajo".

Junod señala que EE. UU. ha tenido docenas de descarrilamientos en los últimos 20 años, y que la mayoría de ellos están en pueblos pequeños, simplemente porque gran parte de las 140,000 millas de vías de tren en Estados Unidos atraviesan áreas rurales. "Este es un verdadero fracaso de la industria para autorregularse", dijo, "pero luego comunidades como Palestina Oriental se quedan con la bolsa".

Jill Neimark es periodista científica y autora de "The Hugging Tree" y otros libros ilustrados populares.

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