Demandan a CPS Energy por exposición a sustancias químicas tóxicas y muerte por electrocución

CPS Energy fue demandada recientemente en dos juicios separados alegando que sus trabajadores sufrieron daños o murieron en el trabajo. Las cuadrillas se ven aquí en Refugio devastado por la tormenta después del huracán Harvey en 2017.

CPS Energy enfrenta un par de demandas presentadas con horas de diferencia por muertes y lesiones de empleados presuntamente expuestos a un químico tóxico en el trabajo y la muerte de un gerente de planta de cantera presuntamente electrocutado por una línea eléctrica caída.

En el caso químico, 13 ex empleados de CPS y las viudas de otros cuatro alegan que la empresa de servicios públicos les exigió limpiar su maquinaria con tricloroetileno "día tras día, durante muchos años", dice una denuncia.

La "exposición crónica al TCE" resultó en que los trabajadores "sufrieran daños y pérdidas profundos, incluidos daños en el hígado, riñones... sistema nervioso central, daños genéticos, enfermedad de Parkinson, cáncer y muerte", agrega la demanda.

"Su empleador sabía o debería haber sabido que existía ese riesgo y lo evitó", dijo Andrew K. Smith, un abogado de Missouri que representa a los demandantes. CPS "podría no haber usado TCE, o podría haber proporcionado una protección adecuada contra él, o al menos podría haber advertido a sus empleados".

En la otra demanda, presentada menos de nueve horas antes, la familia de un subgerente de planta de Lehigh Hanson alega que entró en contacto "con o cerca" de una línea eléctrica caída el año pasado en su cantera en Garden Ridge.

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Cada una de las demandas busca más de $1 millón en daños.

Melissa Sorola, vocera de CPS, dijo que la empresa de servicios públicos contrató a un abogado externo para defenderse de las acciones y no hizo más comentarios.

El TCE es un solvente clorado que alguna vez se usó ampliamente para eliminar la grasa y la suciedad del metal. Los trabajadores de CPS dicen que la empresa de servicios públicos les exigió que lo usaran para limpiar la maquinaria. También rociaron el químico en su ropa, manos y piel.

Las fechas de empleo y la duración de la exposición al TCE difieren para cada trabajador, dijo Smith. Sin embargo, en general, su empleo abarcó décadas, desde la década de 1980 hasta principios de la década de 2000.

"Muchos de estos muchachos dedicaron toda su vida laboral a CPS, o casi toda", dijo. "Trabajé allí durante 30 años o más".

Los posibles problemas con el TCE se conocieron mientras los trabajadores "todavía estaban en la infancia de su exposición... y probablemente antes de cualquier exposición", dijo Smith.

En cuanto a CPS, agregó: "Ciertamente deberían haber sabido que era un químico irrazonablemente seguro de usar en la forma en que hicieron que sus empleados lo usaran".

La preocupación por los posibles efectos ambientales y de salud del TCE surgió a fines de la década de 1970, según un libro de 2014 sobre el químico y otros agentes clorados en el sitio web de la Biblioteca Nacional de Medicina, parte de los Institutos Nacionales de Salud. En los Estados Unidos, se han aprobado varias regulaciones a nivel de condado, estado y nacional para limitar las emisiones de TCE, agrega el libro. En la década de 1980, varios países europeos y la Unión Europea aprobaron regulaciones para proteger a los trabajadores de la exposición.

El Programa Nacional de Toxicología lo incluyó por primera vez como carcinógeno en 2000 después de estudios en humanos. Específicamente, descubrió que el químico causaba cáncer de riñón. El programa es administrado por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, también parte de los NIH.

Se han realizado más estudios a lo largo de los años. Más recientemente, la Agencia de Protección Ambiental encontró en enero que el TCE presenta "un riesgo irrazonable de daño a la salud".

"La EPA identificó riesgos para la salud, incluida la toxicidad del desarrollo, la toxicidad reproductiva, la toxicidad hepática, la toxicidad renal, la inmunotoxicidad, la neurotoxicidad y el cáncer por inhalación o exposición dérmica al TCE", informó.

Las regulaciones propuestas podrían incluir "prohibiciones o requisitos que limiten la fabricación, el procesamiento, la distribución en el comercio, el uso comercial o la eliminación de esta sustancia química, según corresponda", dijo la EPA.

Los demandantes están demandando a CPS por negligencia, negligencia grave y "agravio intencional", lo que significa que sabía que la supuesta conducta resultaría en una lesión. También están demandando por "ocultamiento fraudulento", alegando que CPS tenía el "deber de revelar este peligro".

"La exposición al TCE da como resultado enfermedades latentes y enfermedades que atacan el cuerpo con el tiempo", dice la demanda. "Este tipo de lesión no se manifiesta hasta muchos años o incluso décadas después de que una persona estuvo expuesta por primera vez".

Los demandantes son Antonio Cadena, Michael Capps, Librado Cavazos, Kenneth Conner, Jesse De La Vega, Guy Dever, Ronald James, Robert Knight, Ignacio Martinez, Edward Mihalski, Edward Niestroy, Juan Ramirez y Baldemar Rocha. La mayoría de ellos "tienen algún grado de una condición permanente bastante grave". Esas condiciones varían de neurológicas a respiratorias, a enfermedades relacionadas con el cáncer y enfermedades relacionadas con el sistema inmunitario.

Los trabajadores fallecidos cuyas viudas están demandando son Thomas Bippert, Paul Gibson, Jessie Peterson y Clarn Posey. Smith no tuvo la información de inmediato, pero dijo que al menos un par de ellos murieron de cáncer.

La demanda fue presentada el 24 de marzo en el Tribunal de Distrito del estado en San Antonio.

Ese mismo día, en el mismo juzgado, la familia de Tate Boyster presentó una demanda por negligencia contra CPS por su muerte por electrocución el 3 de septiembre en Servtex Quarry en FM 2252 en Garden Ridge. La cantera había sido operada durante décadas por Lehigh Hanson, que ahora se conoce como Heidelberg Materials.

Boyster, otro empleado no identificado de la planta y sus esposas fueron a la cantera el sábado anterior al Día del Trabajo para ver una represa, dice la demanda. Notaron un área de suelo carbonizado donde había habido un incendio forestal y vieron una línea eléctrica caída. Boyster y su esposa, Kayleen Boyster, fueron a investigar, dice la demanda.

Se cree que el cable eléctrico caído causó el incendio, dijo Lara Brock, una abogada de San Antonio que representa a la familia. Las parejas fueron a la represa para que el empleado pudiera mostrarle algo a Boyster, dijo Brock, pero ella no sabía qué era porque no había tenido la oportunidad de hablar con el empleado.

Boyster entró en contacto con o cerca de una línea eléctrica y se electrocutó. Kayleen Boyster intentó salvarle la vida, pero luego el personal de emergencia lo declaró muerto. Tenía 30 años.

Si Boyster, un empleado asalariado, estaba en el trabajo en el momento de su muerte "va a ser la lucha", dijo Brock. Su empleador ha negado la solicitud de beneficios de compensación laboral de su esposa porque el incidente ocurrió el fin de semana, dijo Brock.

La demanda alega que CPS era propietaria de las subestaciones, interruptores, transformadores y varios sistemas que monitorean las líneas eléctricas y otros equipos.

CPS "no cumplió con varias regulaciones y obligaciones legales", incluidas las relacionadas con el suministro de servicios e instalaciones "que son seguras", dice la demanda. "El hecho de no hacerlo constituye negligencia per se".

Entre numerosas acusaciones, los demandantes dicen que CPS fue negligente al no "inspeccionar adecuadamente" y "mantener adecuadamente" las líneas eléctricas.

La demanda fue presentada por Kayleen Boyster de Arizona y los padres de Tate Boyster, Zane y Julie Boyster, de Nevada.

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