Cómo el racionamiento de gas en la planta BASF de Alemania podría hundir a Europa en una crisis

Un cierre tendría un impacto de gran alcance en todos los sectores, desde pañales hasta medicamentos.

Todo está conectado en el sitio de Ludwigshafen de la empresa química alemana BASF, un complejo industrial de 10 kilómetros cuadrados tan extenso que la compañía opera su propia red de autobuses para llevar a los empleados desde sus puertas hasta su lugar de trabajo.

Los subproductos de la fabricación de amoníaco, por ejemplo, se canalizan a través de una red de tuberías de 2850 km (1771 millas) de un extremo a otro del sitio, donde se reciclan para producir fertilizantes, desinfectantes, líquido de escape diésel o dióxido de carbono para bebidas gaseosas. .

El llamado principio verbund (compuesto) ha sido clave para el ascenso de BASF durante 157 años desde "Baden Aniline and Soda Factory" hasta convertirse en el mayor fabricante de productos químicos del mundo. Ahora que Vladimir Putin ha restringido severamente las exportaciones de energía a Europa, esa ingeniosa interconectividad podría ser su perdición.

El sitio en el suroeste de Alemania depende del gas como materia prima y fuente de energía, consumiendo aproximadamente tanto cada año como toda Suiza, y BASF desempeñó un papel activo para garantizar que una gran proporción de ese gas se importara a bajo costo de Rusia.

Si el estado alemán se ve obligado a racionar el gas para uso industrial este invierno, BASF dice que puede reducir su consumo hasta cierto punto, estrangulando plantas individuales o cambiando el gas por fuel oil en algunas etapas de producción. Ya ha reducido su producción in situ de amoníaco y, en cambio, ha enviado el producto químico desde el extranjero.

Sin embargo, debido a que las 125 plantas de producción en Ludwigshafen son una cadena de valor interconectada, hay un punto en el que una caída en el suministro de gas provocaría un cierre total del sitio.

"Una vez que podamos recibir de manera significativa y permanente menos del 50% de nuestros requisitos máximos, tendríamos que cerrar todo el sitio", dice Daniela Rechenberger, vocera de la compañía. "Eso es algo que nunca ha sucedido en la historia de BASF, y algo que nadie aquí querría que sucediera. Pero tendríamos pocas opciones".

Con el almacenamiento de gas alemán lleno en un 87 %, existe un creciente optimismo de que se puede evitar el racionamiento este invierno. Pero incluso entonces, los altos precios de la gasolina podrían obligar a empresas como BASF a detener la producción. Dado que gran parte del sitio Verbund ha estado funcionando las 24 horas desde la década de 1960, BASF dice que no está claro si la producción podría simplemente reiniciarse después o si la caída de presión causaría la rotura de alguna maquinaria.

Las consecuencias de un cierre en Ludwigshafen serían de gran alcance, no solo en la economía más grande de Europa sino en todo el continente. Los compradores aún asocian las iniciales de BASF con casetes de audio y video, pero vendió esa rama comercial a mediados de los 90 y hoy sus ventas son principalmente de empresa a empresa; sus productos más invisibles pero también más indispensables.

Los productos químicos producidos por BASF se utilizan para hacer cualquier cosa, desde pasta de dientes hasta vitaminas, desde aislamiento para edificios hasta pañales. Es uno de los mayores fabricantes del mundo de ibuprofeno para analgésicos, y su principal cliente industrial es la industria del automóvil, lo que significa que la pulverización de tuberías en Ludwigshafen afectaría directamente a regiones de fabricación de automóviles como Emilia-Romagna, Catalunya o Hauts-de-France.

Uno de los pocos productos finales que aún se producen en Ludwigshafen es AdBlue, un líquido que se utiliza para reducir la contaminación del aire de los motores diésel. Es un requisito legal para los vehículos pesados, por lo que una escasez podría paralizar los camiones en toda Europa.

Según la ley alemana, los hogares estarían excluidos del racionamiento de gas junto con otros clientes "protegidos", como residencias u hospitales. La mayor parte de las reducciones tendría que ser realizada por la industria, responsable de alrededor de un tercio de la demanda del país.

El regulador federal de la red ha obligado a los grandes consumidores industriales a presentar sus requisitos en una base de datos centralizada que se lanzará este otoño para evaluar dónde los apagones tendrían los efectos colaterales más devastadores. Se espera que la industria química sea la primera en la fila para las exenciones.

La pregunta es, ¿qué tan justo es que el gobierno ayude a BASF a salir de un dilema en el que ha participado y del que continúa beneficiándose?

Los vínculos de la empresa química con la empresa energética estatal rusa Gazprom se remontan a poco después de la reunificación alemana en 1990, cuando intentó utilizar vías de gas recién abiertas desde el este para romper el monopolio del propio comerciante de Alemania, Ruhrgas. A través de su filial Wintershall, cofinanció la construcción del Nord Stream 1, el gasoducto con el que el Kremlin ha intentado rescatar a la Unión Europea este año, y el Nord Stream 2, parado justo antes de la invasión de Ucrania en Febrero.

La colaboración prosperó a pesar de la creciente evidencia de la agresión de Moscú: en 2015, un año después de la anexión de Crimea por parte de Rusia, Wintershall entregó el tanque de almacenamiento de gas más grande de Europa occidental en Rehden a Gazprom a cambio de acciones en campos de gas en Siberia occidental.

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El canje fue "políticamente deseado y políticamente apoyado" en ese momento, dice BASF, y las reservas estratégicas de gas no fueron consideradas una prioridad por la entonces canciller Angela Merkel.

Pero el papel que ha jugado BASF en provocar la actual crisis energética puede no pasarse por alto tan fácilmente a largo plazo. Su director ejecutivo, Martin Brudermüller, quien en abril se opuso abiertamente a un embargo sobre el gas ruso, se mostró como "un pirómano que prende fuego a la casa primero y luego afirma que solo él puede extinguirlo", escribió el editor del periódico Taz en un artículo. comentario reciente.

La lucrativa vinculación de la empresa química con Gazprom continúa hasta el día de hoy a pesar de la guerra de Rusia en Ucrania, que llevó a la UE a imponer sanciones a varias personas de alto perfil vinculadas a Gazprom, aunque no a la propia empresa. BASF cerró sus actividades comerciales en Rusia y Bielorrusia en julio, pero ha creado excepciones para apoyar la producción de alimentos y conserva su participación en Wintershall, ahora conocida como Wintershall Dea.

La compañía química obtuvo grandes ganancias en la primera mitad del año, principalmente debido a que esa subsidiaria se benefició de los altos precios del petróleo y el gas.

BASF posee dos tercios de Wintershall Dea y el resto está en manos del oligarca ruso-israelí Mikhail Fridman, que está sujeto a sanciones de la UE y el Reino Unido. El ingreso neto ajustado de la compañía de energía en la primera mitad de este año fue de 1.300 millones de euros (1.100 millones de libras esterlinas), y sus ganancias antes de impuestos en Rusia se quintuplicaron en comparación con el mismo período en 2021.

BASF dice que estas ganancias provienen del gas producido por Gazprom vendido al mercado ruso, en lugar de a la UE.

La compañía ha tratado de recuperar el tiempo perdido en los últimos meses, comenzando a construir un parque solar en Brandeburgo y un gran parque eólico frente a la costa holandesa para garantizar que las energías renovables satisfagan una mayor parte de sus necesidades energéticas. Pero mantener intacta la cadena de valor de Ludwigshafen sin gas puede ser un desafío insuperable.

La pieza central indispensable del sitio son sus dos craqueadores de vapor, en los que los hornos gigantes que funcionan con gas "descomponen" los derivados del petróleo crudo en componentes más pequeños calentándolos rápidamente a 840C.

A principios de septiembre se inauguró un sitio de prueba que utiliza electricidad en lugar de gas para romper los hidrocarburos en las instalaciones de BASF en el río Rin, pero no será una solución para el próximo invierno. "No es algo que puedas hacer en dos meses", dice Nonnast. "Podría ser posible en cinco años, pero solo porque comenzamos a investigarlo hace cinco años".

Este artículo fue modificado el 16 de septiembre de 2022. La industria del automóvil representa más del 20% de las ventas de BASF, pero no el 80% como decía una versión anterior.