Auge petquímico

Publicado el 28 de mayo de 2023 a las 23:25 por Tom Peters

(Artículo publicado originalmente en la edición de marzo/abril de 2023).

Según el Departamento de Energía de EE. UU., los productos petroquímicos derivados del petróleo y el gas natural representan más de 6.000 productos diarios y dispositivos de alta tecnología. Se espera que la demanda de tales productos crezca con la especulación de la industria que sugiere una tasa de crecimiento anual compuesto en productos petroquímicos de casi el cinco por ciento hasta 2026.

Pero el crecimiento de la demanda petroquímica también significa la necesidad de más petróleo y gas. Eso, a su vez, ofrece un desafío para la industria petroquímica debido a las presiones globales para reducir el uso de combustibles y materias primas que emiten carbono, como el petróleo y el gas. Muchos puertos marítimos, que tienen una alta concentración de instalaciones petroquímicas en sus propiedades, son parte de la ecuación.

Entonces, el tema plantea la pregunta: ¿Existe alguna discusión entre la comunidad portuaria y los productores petroquímicos sobre los desafíos de reducir el uso de combustibles fósiles? Según el capitán Bill Diehl, presidente de la Oficina del Puerto del Gran Houston, el tema está al frente y al centro.

"Houston es la capital mundial de la energía", dice. "Con el 96 por ciento de todos los productos manufacturados directamente vinculados a la industria petroquímica, el cambio a la energía y la fabricación bajas en carbono es complicado y llevará tiempo. El mejor talento en la industria energética se concentra en Houston, y las compañías energéticas están preparadas para liderar la transición global hacia un futuro bajo en carbono o sin carbono. Nuestras empresas están invirtiendo en la transición energética de manera pragmática mientras continúan satisfaciendo las demandas actuales".

azul litoral

Como nota al margen y ejemplo del uso de combustibles "más ecológicos", el Puerto de Miami marcó un hito recientemente con el reabastecimiento de combustible del buque portacontenedores, MV Seaboard Blue, con gas natural licuado (GNL) antes de su navegación a Honduras y Guatemala.

Seaboard Blue, con una capacidad de 1.000 TEU (unidad equivalente a veinte pies), se modificó en 2017 para funcionar tanto con GNL como con combustible diésel. El buque fue el primer portacontenedores del mundo convertido de propulsión diesel convencional a GNL y se unió al servicio de América Central del Norte de Seaboard Marine, con sede en Miami.

"La adopción de Seaboard Marine de fuentes de combustible más ecológicas es ejemplar y un paso significativo hacia nuestro objetivo de mantener a Miami-Dade como un condado a la vanguardia de la sostenibilidad", señaló la alcaldesa del condado de Miami-Dade, Daniella Levine Cava, en un comunicado. "Junto con nuestro proyecto de tierra a energía que pronto se hará realidad, estas inversiones continúan posicionando a PortMiami como líder de la industria y ayudan a garantizar que nuestra comunidad esté preparada para el futuro".

Eddie Gonzalez, presidente y director ejecutivo de Seaboard Marine, agrega: "Seaboard Blue es un nuevo componente clave de la transformación de la flota de Seaboard. La reciente compra de este barco propulsado por GNL no solo demuestra el compromiso continuo de Seaboard Marine con la sostenibilidad, sino también para brindar un servicio confiable a nuestros clientes."

fila petchem

Sin embargo, mientras el mundo reflexiona sobre los problemas del clima y los combustibles ecológicos, la ola de instalaciones de petróleo, gas y petroquímica recién construidas continúa sin cesar a lo largo de las costas de Texas y Luisiana y también tierra adentro, y el Puerto de Beaumont en el sureste de Texas es uno de los puertos que cosechan los beneficios.

El puerto se especializa en el manejo de carga de proyectos y tiene atributos adicionales que atraen a empresas privadas que buscan mover componentes grandes a sitios de proyectos a lo largo del río Neches, incluida su ubicación en el extremo del canal mantenido por el gobierno federal, lo que significa que hay un tráfico de embarcaciones limitado que se mueve en el áreas que rodean los muelles y muelles públicos, dice Sade Chick, Directora de Asuntos Corporativos. Por estas razones, agrega, las instalaciones de GNL, las refinerías y las plantas químicas a lo largo de la vía fluvial dependen del Puerto de Beaumont para mover las grandes piezas de carga.

Chick dice que los proyectos más grandes que se están construyendo en el sureste de Texas en este momento son para la exportación de gas natural licuado, ya que EE. UU. toma la delantera mundial en las exportaciones de GNL. Sin embargo, también se está construyendo una nueva planta de producción de etileno, así como una instalación que producirá amoníaco azul.

Otro proyecto involucra a Chevron Phillips Chemical. CPChem, una empresa conjunta entre Phillips 66 y Chevron, anunció recientemente una instalación de polímeros integrados de $ 8500 millones que se construirá en asociación con QatarEnergy en la región del Triángulo Dorado (Beaumont, Port Arthur y Orange) en Orange, Texas. Se ha establecido una nueva empresa, Golden Triangle Polymers Company LLC, para supervisar el proyecto.

Cuando esté operativa en 2026, la planta incluirá un craqueador de etano de 4.600 millones de libras por año y dos unidades de polietileno de alta densidad de 2.200 millones de libras por año. Un cracker de etano convierte el etano en etileno, que se utiliza para producir polietileno, el polímero plástico más producido que se utiliza en la producción de todo, desde bienes duraderos como tuberías para gas natural y suministro de agua hasta productos recreativos como kayaks y refrigeradores. También se utiliza en aplicaciones de envasado esenciales para proteger y conservar alimentos y mantener estériles los suministros médicos.

El objetivo del proyecto es tener un 25 por ciento menos de emisiones de gases de efecto invernadero que instalaciones similares en los EE. UU. y Europa.

Otra gran empresa internacional que opera cerca de Beaumont, OCI Beaumont, propiedad y operada por el fabricante de productos químicos con sede en Ámsterdam OCI NV, planea invertir cerca de $ 5 mil millones para expandir su complejo del este de Texas. Planea agregar una instalación de producción de fertilizantes a base de nitrógeno y una planta de combustibles renovables a su planta existente de amoníaco y metanol de 28 acres al sur de Beaumont en el río Neches. Si se finalizan los planes, OCI gastaría $2.8 mil millones en las unidades adicionales de producción de fertilizantes.

La carga generada por estos proyectos para Port Beaumont no está exenta de desafíos, dice Ernest Bezdek, Director de Desarrollo Comercial del puerto.

"El espacio es siempre el mayor desafío", explica. "Muchas de las instalaciones industriales requieren espacio para manejar su carga mientras se realizan los preparativos en el sitio de construcción. La pandemia creó algunos problemas a medida que se fabricaban los componentes, pero la preparación del sitio y la construcción se retrasaron debido al COVID-19. Apenas estamos comenzando para ver algo de alivio de los problemas creados por los retrasos. El futuro es brillante. Sin embargo, el espacio adicional es una prioridad no solo para los puertos sino también para la industria privada".

LyondellBasell, con sede en los Países Bajos y sede estadounidense en Houston, es una de las mayores empresas de plásticos, productos químicos y refinerías del mundo. Anunció en marzo la puesta en marcha de las unidades de óxido de propileno (PO) y alcohol terciario (TBA) más grandes del mundo. Estos nuevos activos en la Costa del Golfo de EE. UU. en Channelview, Texas, tienen una capacidad anual de 470 mil toneladas métricas de PO y un millón de toneladas métricas de TBA y sus derivados.

PO se dedica a la fabricación de espuma de poliuretano, que generalmente se usa para fabricar colchones, cojines para asientos de automóviles y muebles, aislamiento y una variedad de otros productos. El TBA se convierte para producir dos oxicombustibles a base de éter, éter butílico terciario de metilo (MTBE) y éter butílico terciario de etilo (ETBE). Tanto MTBE como ETBE son aditivos de combustible de alto octanaje que ayudan a que la gasolina se queme de manera más eficiente.

Otro proyecto que involucró a LyondellBasell fue la firma de un contrato a largo plazo con Nexus Circular de Atlanta para suministrar a LyondellBasell aproximadamente 24,000 toneladas de materia prima de plástico reciclado por año. El material se producirá en la nueva planta de reciclaje avanzado de Nexus Circular, que comenzará a construirse este año. La nueva instalación convertirá residuos plásticos mixtos en materia prima reciclada. LyondellBasell utilizará la materia prima reciclada en sus instalaciones de Channelview, Texas, para producir nuevos plásticos que se comercializarán con la marca CirculenRevive.

Nexus Circular es un líder comercial en reciclaje avanzado con una tecnología patentada comprobada y un diseño de proceso líder que convierte películas destinadas a vertederos y otros plásticos difíciles de reciclar en líquidos de alta calidad, que luego se utilizan para producir plásticos de calidad virgen.

#1 en Resinas

Port Houston continúa "observando un aumento en la demanda de resina que impulsa los contenedores cargados para exportación un 31 por ciento más que en el mismo mes del año pasado", dice el director ejecutivo del puerto, Roger Guenther. "Somos el principal puerto de resinas del país, y las exportaciones de carga en contenedores con polímeros y otros productos petroquímicos siguen siendo sólidas. Continuamos invirtiendo en nuestras instalaciones para manejar el crecimiento futuro".

Port Houston exportó el 59 por ciento de todas las resinas de los EE. UU. en 2022.

"Las nuevas instalaciones de empaque de resina siguen entrando en funcionamiento en todo el puerto", señala Guenther, que se suma a los volúmenes de exportación de Port Houston a través de sus dos terminales de contenedores, Barbours Cut y Bayport Container Terminals.

Además, Packwell planea construir una nueva instalación de envasado de resina de última generación en un sitio alquilado a Port Houston en el Complejo Industrial Bayport. Packwell es una empresa de logística y embolsado de plástico establecida en Houston en 1986, y su experiencia en empaque involucra el embolsado de polímeros de todas las categorías.

El año pasado, la Comisión del Puerto de Houston otorgó más de $300 millones en nuevos proyectos de capital, un nuevo récord que respalda la inversión continua de Port Houston en crecimiento e infraestructura.

Los planes de capital para el año fiscal 2023 anticipan un presupuesto de Proyectos de mejora de capital operativo de $ 579 millones y $ 99 millones para el Proyecto 11, la expansión del Canal de Navegación de Houston. La draga utilizada para gran parte del trabajo es la más limpia de América, dice Guenther.

Tom Peters, residente en Halifax, es el columnista de puertos de la revista.

Las opiniones expresadas aquí son del autor y no necesariamente las de The Maritime Executive.