Por fin, la EPA propone prohibir la mayoría de los usos del cloruro de metileno

La exposición al cloruro de metileno se ha relacionado con la muerte de decenas de consumidores y trabajadores desde la década de 1980. Este químico utilizado en los decapantes de pintura y otros productos puede causar la muerte inmediata por asfixia y ataque al corazón, y se ha relacionado con el cáncer y el deterioro cognitivo.

El anuncio de la EPA la semana pasada de que prohibirá la mayoría de los usos del cloruro de metileno nos da la esperanza de que nadie más muera a causa de este químico mortal.

La regla propuesta prohibirá todos los usos de los consumidores y la mayoría de los usos industriales y comerciales de la sustancia química, incluidos los desengrasantes, los quitamanchas y los quitapinturas o revestimientos, entre otros.

También incluye requisitos de protección en el lugar de trabajo para exenciones de uso crítico por tiempo limitado y exenciones notables para el Departamento de Defensa, la FAA, el Departamento de Seguridad Nacional y la NASA. Para las exenciones, la EPA ha propuesto "programa(s) de protección química en el lugar de trabajo con límites de exposición estrictos para proteger mejor a los trabajadores". Pero estas exenciones podrían dejar a algunos trabajadores con menos protección durante una década. Dicho esto, esta regla elimina una sustancia química altamente tóxica de los estantes de las tiendas y de la mayoría de los lugares de trabajo.

No es poca cosa decir que las prohibiciones de la regla sobre los usos de cloruro de metileno ciertamente no habrían sucedido bajo la Ley de Control de Sustancias Tóxicas (TSCA) de 1976 que nuestra coalición trabajó durante años para reformar.

El ritmo de la acción federal sobre los tóxicos sigue siendo inaceptablemente lento. Y no ayudó que el liderazgo de la EPA adoptara una postura antirreguladora en enero de 2017 justo cuando las reformas de la TSCA comenzaron a entrar en vigor. Así que aquí estamos: casi siete años desde que se firmó el estatuto reformado, y esta es solo la segunda acción sobre un químico "existente" que la EPA ha propuesto bajo su autoridad.

Este es un progreso importante que protegerá la salud pública de los productos químicos tóxicos. El cronograma de acción que condujo hasta este día muestra los muchos años de trabajo crítico que se necesitaron para llegar a este punto.

No fue sorprendente encontrar cloruro de metileno en la lista de la EPA de los "primeros diez" productos químicos que se evaluarán y administrarán bajo la TSCA reformada. Tres muertes se asociaron con la exposición aguda a la sustancia química en 1976, con llamados a la EPA para prohibir su uso en decapantes de pintura.

La EPA ciertamente tenía evidencia sustancial de los peligros del químico mucho antes de 2016; de hecho, los hechos disponibles llevaron a la entonces administradora Gina McCarthy a usar la autoridad de la EPA bajo la TSCA reformada para proponer la prohibición de removedores de pintura y revestimientos con cloruro de metileno para uso del consumidor y del lugar de trabajo a fines de 2016 .

Nuestros activistas y socios de la coalición estaban más que felices de contribuir con muchas de las decenas de miles de comentarios que recibió la EPA en apoyo de las prohibiciones. Los socios estatales se unieron gustosamente a nuestra campaña para persuadir a minoristas como Lowe's y The Home Depot para que dejen de vender dichos productos incluso antes de que la prohibición sea definitiva.

Desafortunadamente, la EPA dirigida por Scott Pruitt puso ambas reglas en un cajón y retrasó la acción sobre la evaluación química más amplia.

Justamente enojados por la inacción de la EPA, las familias de los jóvenes que murieron usando tales productos vinieron a DC y se reunieron con el personal de la EPA y miembros del Congreso, poniendo un rostro humano a los peligros reales del cloruro de metileno. Algunos de ellos se unieron a nosotros y a nuestros socios de coalición para demandar a la EPA para exigir mayores protecciones.

En 2019, cuando el administrador de la EPA, Andrew Wheeler, anunció la prohibición de las ventas a los consumidores, señalamos que, si bien era bienvenida, la acción aún dejaba a los trabajadores en peligro.

Se nos unieron las madres de dos de los jóvenes que habían muerto y nuestros socios en Vermont PIRG para presentar una demanda en un tribunal federal para exigir las mismas protecciones para los trabajadores que la EPA había otorgado a los consumidores. (Debido a que nuestra demanda no fue la única, el tribunal la combinó con peticiones de NRDC, el Consejo Laboral para el Avance de América Latina y la Asociación de la Industria de Solventes Halogenados. Esta última argumentaba que la EPA no debería haber prohibido los usos de los consumidores). Si bien nos alegramos de que el juez rechazara la oferta del grupo comercial de la industria de hacer retroceder la regla del consumidor, nos decepcionó profundamente que el Tribunal se negara en 2021 a exigir a la EPA que prohibiera los usos comerciales, dejando a los trabajadores expuestos a este químico peligroso.

A medida que la EPA continuó con su evaluación de riesgos del cloruro de metileno, continuamos presionando para obtener protecciones contra todos los usos del químico. Fue algo alentador cuando la EPA emitió una evaluación de riesgos en 2020 determinando "riesgo irrazonable" de 47 de 53 usos. Fue más alentador cuando la nueva administración volvió a realizar la evaluación, reconociendo que no se debe asumir que el equipo de protección personal protege a los trabajadores, y encontró que todos menos uno de los 53 usos que revisó presentaban riesgos irrazonables.

Nos reunimos varias veces con el personal de la EPA y la Casa Blanca que desarrolló la evaluación de riesgos y la regla resultante, brindando un testimonio importante a los Comités Asesores Científicos de la EPA y contando las historias de las personas que no pudieron estar allí.

Todavía no hemos terminado: una vez que la regla se publique en el Registro Federal, habrá un período de comentarios de 60 días, seguido de una sopa de letras de las agencias federales que revisarán los comentarios antes de que sea definitiva.

Hacemos un llamado a la EPA para que termine el trabajo emitiendo rápidamente una regla estricta que proteja a todos los trabajadores, consumidores y comunidades. Haga oír su voz durante el período de comentarios a través de nuestra petición en línea.