La planta PO/TBA de LyondellBasell cerca de Houston se acerca a la puesta en marcha

LyondellBasell Industries NV (NYSE: LYB) está a menos de seis meses de iniciar las operaciones comerciales en su proyecto más costoso hasta la fecha, que es una pizca de más de mil millones de dólares por encima del presupuesto original anunciado en 2017.

La inversión total de la compañía química con sede en Houston en un importante proyecto de fabricación, que abarca sitios en Channelview y el complejo Bayport en La Porte, superará los $ 3.5 mil millones, dijo un ejecutivo al Houston Business Journal, lo que la convierte en la mayor inversión de LyondellBasell hasta la fecha.

Una vez completada en el primer trimestre de 2023, la nueva unidad PO/TBA de LyondellBasell, que significa óxido de propileno y alcohol butílico terciario, en Channelview será la unidad de este tipo más grande del mundo, dijo la compañía.

En 2017, cuando LyondellBasell tomó una decisión final de inversión en el proyecto, el presupuesto proyectado de la compañía para la unidad PO/TBA en Channelview y la unidad de oxicombustibles en Bayport era de $2400 millones.

"Hemos tenido un aumento (de los costos) por la inflación, las guerras comerciales, los aranceles de importación y luego simplemente extendiendo el proyecto debido a Covid", dijo en una entrevista Torkel Rhenman, vicepresidente ejecutivo de productos intermedios, derivados y refinación.

Algunas de las materias primas clave necesarias para la unidad PO/TBA, propileno y butano, están estrechamente relacionadas con la producción de gas natural. La proximidad del Canal de Navegación de Houston a campos de gas de esquisto barato como Haynesville play en el este de Texas y el oeste de Louisiana hace que el área sea un competidor clave para la mayoría de los proyectos químicos competitivos a nivel mundial.

"O aquí o en el Medio Oriente sería el costo más bajo", dijo Rhenman. "Con la huella que tenemos y la integración con nuestras otras unidades, para nosotros, Channelview y Bayport son ubicaciones obvias desde un punto de vista estratégico".

Las expectativas de una fuerte demanda de óxido de propileno en EE. UU. también influyeron en la decisión de la compañía de ubicar su proyecto más grande en el área de Houston, dijo Rhenman. LyondellBasell prevé que los fabricantes intermedios tendrán necesidades crecientes de usar PO para fabricar espuma de poliuretano, que se usa en muebles y aislamiento de edificios, se usa como solvente para semiconductores y se usa en baterías de vehículos eléctricos, dijo.

"Hemos tenido numerosas conversaciones con clientes que buscan expandirse y agregar presencia aquí en Texas y alrededor de la costa del Golfo, donde estaríamos suministrando la alimentación (de óxido de propileno) a su nueva planta", dijo Rhenman.

En Bayport, LyondellBasell ya tiene un puñado de plantas PO/TBA más antiguas y más pequeñas. Agregar más producción de TBA a la cartera regional de la compañía llevó a LyondellBasell a construir una segunda unidad química nueva en Bayport, una que utiliza TBA para producir oxicombustibles, en particular, una sustancia química llamada etil ter-butil éter, o ETBE, que se mezcla con gasolina para aumentar el octanaje del combustible.

La construcción de la unidad de oxicombustibles ya terminó, y la compañía dijo que se espera que comience las operaciones comerciales antes de la enorme unidad PO/TBA en Channelview.

Si bien tiene sentido desde el punto de vista económico producir ETBE en EE. UU., todo el material de mezcla de gasolina producido en la nueva planta de Bayport se exportará a otros países porque la política energética federal incentiva a las refinerías de EE. UU. a usar etanol en su lugar.