Industria del alcohol de Wisconsin revisada bajo proyecto de ley radical

MADISON - La industria del alcohol de Wisconsin vería cambios regulatorios significativos bajo una nueva propuesta de los principales líderes legislativos, un compromiso que se tomó años entre los jugadores más influyentes del estado en la industria multimillonaria.

El presidente de la Asamblea, Robin Vos, el líder de la mayoría en el Senado, Devin LeMahieu, y un puñado de destacados legisladores republicanos presentaron el jueves un proyecto de ley que haría cambios radicales en las leyes que rigen la venta, distribución y producción de todas las formas de bebidas alcohólicas y crearía una nueva oficina dentro del Departamento de Ingresos del estado para hacer cumplir las nuevas reglas.

Según el proyecto de ley, el administrador de la división puede nombrar "agentes especiales" y otro personal para manejar las tareas de permisos, auditoría, educación, legales y de cumplimiento.

El proyecto de ley, que se está acelerando con una audiencia pública programada para el martes, crearía una División de Bebidas Alcohólicas dentro del Departamento de Ingresos del estado para regular y hacer cumplir las leyes que rigen la industria del alcohol.

Permitiría a los cerveceros crear tiendas minoristas sin salas de grifos para vender su propia cerveza y permitiría que las bodegas permanecieran abiertas hasta la madrugada como bares. La propuesta también proporciona pautas para la elaboración de cerveza, la vinificación y la destilación por contrato, y regula los graneros para bodas.

"(Reconoce) que la industria moderna es muy diferente de lo que solía ser", dijo Jeff Glazer, un abogado de Ogden, Glazer y Schaefer en Madison que ha estado trabajando en temas relacionados con el alcohol desde 2007 y representa a productores artesanales. "Hace muchos cambios estructurales y de infraestructura que han estado empujando los límites de la ley durante mucho tiempo".

El proyecto de ley altera fundamentalmente el complicado sistema de Wisconsin que rige la elaboración, distribución y venta de bebidas alcohólicas, conocido como el sistema de tres niveles. El sistema se remonta a la década de 1930 y tenía por objeto evitar los monopolios en la venta de cerveza, vino y bebidas espirituosas mediante la separación de las empresas dedicadas a la producción de alcohol y las ventas al por mayor y al por menor.

El sistema de tres niveles puede limitar los negocios de cerveceros, distribuidores y minoristas y brindarles oportunidades lucrativas, por lo que los cambios propuestos a la ley a menudo provocan intensas batallas legislativas. Los críticos dijeron que las reglas del sistema estaban desactualizadas y, a menudo, arcanas, lo que obstaculizaba aspectos nuevos y crecientes de la industria del alcohol del estado.

Una preocupación principal y de larga data también ha sido la falta de personal dedicado en el DOR estatal para hacer cumplir la ley actual, lo que la hace inequitativa para las empresas de toda la industria.

Los esfuerzos para reformar el sistema han fracasado a lo largo de los años, y el impulso más agresivo tuvo lugar hace cinco años cuando el entonces líder de la mayoría en el Senado, Scott Fitzgerald, propuso crear un "zar del alcohol" con poderes policiales y el mandato de endurecer la aplicación de las leyes estatales sobre bebidas alcohólicas. .

Scott Stenger, cabildero de la poderosa Tavern League of Wisconsin, calificó el acuerdo de "sin precedentes".

"Necesitamos hacer algo porque ha habido un problema real con la regulación de la industria, en nuestra opinión, durante los últimos 10 años", dijo Stenger. "Hay cosas buenas y malas en esto: es el proceso de negociación. No refleja el deseo de ningún grupo, lo que probablemente sea algo bueno".

Brandon Scholz, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Tiendas de Comestibles de Wisconsin, dijo que el grupo apoya el proyecto de ley "porque aborda una serie de problemas que han existido", especialmente la creación de la oficina de supervisión dentro del DOR.

La Coalición de Bebidas Artesanales de Wisconsin, que representa a 250 destiladores, vinicultores y cerveceros independientes, dijo que el proyecto de ley proporcionó una claridad crucial para su industria, donde las pequeñas empresas a menudo no sabían qué era legal o no al abrir un negocio.

"Nos brinda certeza legal para operar e invertir con confianza en nuestras pequeñas empresas", dijo Evan Hughes, quien trabajó en la legislación en nombre de la coalición y cofundó Central Standard Craft Distillery en Milwaukee. "Todos los grupos en alcohol, necesitábamos unirnos para avanzar en lo que era bueno para nuestros negocios e industrias".

El proyecto de ley también brinda nuevas oportunidades para los cerveceros, enólogos y destiladores, permitiéndoles servir cerveza fuera del estado y abrir tiendas minoristas que vendan su propia cerveza. Anteriormente, los cerveceros solo podían vender su propia cerveza y otras cervezas fabricadas en Wisconsin y se les prohibía tener tiendas minoristas. También permite a los productores de alcohol que son dueños de lugares para eventos servir licores en el lugar que no sean los producidos allí.

"Eso se ha convertido en algo muy importante para los cerveceros que tienen espacios para eventos o cierran los viernes o sábados por la noche para celebrar una boda. Ahora la abuela puede pedir una copa de vino o alguien puede pedir un cóctel", dijo Will Glass, fundador de la Brewing Projekt en Eau Claire, quien ha liderado la Coalición de Bebidas Artesanales de Wisconsin y ha cabildeado por reformas a las leyes sobre el alcohol durante siete años.

El compromiso es un gran cambio en la forma en que los actores de la industria del alcohol de Wisconsin han interactuado durante la última década. Las negociaciones, impulsadas por Vos, quien insistió en que las reformas deberían estar en un solo proyecto de ley y que la industria debería resolver sus diferencias juntas, se han prolongado durante al menos cinco años, según varias personas involucradas en las discusiones.

"El proceso ha sido frustrante, esclarecedor, decepcionante y grandioso, todo al mismo tiempo", dijo Glass.

"Este es un gran primer paso para la industria del alcohol en su conjunto, que todos nos unimos y nos damos cuenta de que tenemos que trabajar juntos", dijo. "No podemos ser simplemente palos obstructivos en el barro".

Los esfuerzos por hablar con los autores del proyecto de ley no tuvieron éxito; algunos no estaban disponibles y otros no respondieron. Los legisladores están discutiendo posibles cambios técnicos y financiamiento con el DOR, según la oficina del gobernador. El proyecto de ley también:

Se puede contactar a Katelyn Ferral, Molly Beck y Jessie Opoien en [email protected], [email protected] y [email protected].